El día que conocí a Joel Smets.

Lo vi venir caminando en la arena al lado de Diego Graziosi, los dos con las camisas de BMW y Diego con una gorra en la mano que luego me regalaría. Rubio intenso, bien nórdico y con esa pierna mil veces operada y deformada por los golpes… era historia. Estaba ahí, frente mío. El último gladiador del Mundial de 500cc., cuando las 2 T solo las manejaban ellos.

Smets nació en Mol , Amberes . Apodado El león flamenco durante su carrera, Smets lleva su nombre ya que otro campeón belga Joël Robert (6 veces campeón del mundo) era su ídolo. No comenzó a correr hasta que tenía diecisiete años y se encontró rápidamente entre los mejores. En 1993 Smets ganó el Gran Premio de Alemania, y terminó la temporada en el tercer lugar en el campeonato de 500cc.

Un año más tarde Smets, manejando una Vertemati, ganó dos Grandes Premios y otra vez terminó en tercer lugar en el mundial. Para 1995 la Husaberg oficial era su moto. para hacerse con su primer título mundial, ganando el campeonato de 500cc contra el Americano Trampas Parker . La batalla entre Parker y Smets fue muy tensa con Smets ganando el título en la última fecha en Alemania .

Una sorpresiva derrota cuando le ganó Shayne Rey en la temporada de 1996 no detuvo a Smets para volver en 1997 y ganar su segundo título de 500cc a nivel mundial. Siguió con la victoria de los títulos de 500cc en 1998, con una Husaberg , y en 2000 en una KTM . En 2003, se le complicó contra el francés Mickael Pichon y su compatriota Stefan Everts en el recién formado campeonato de  MX1. Él manejó una KTM terminando en un segundo puesto detrás de Everts en una temporada emocionante. Smets también gana en la nueva categoría MX3 para motos con un motor de 650 cc de capacidad en 2003, ganando el título y consiguiendo su 57ª victoria en un Gran Premio. Se pasa a Suzuki Oficial para el año 2004, pero sufrió una lesión grave en la primera fecha de la temporada en el Mantua Internacional.

La lesión le vio perder todas las posibilidades de ganar el título en 2004. La temporada de 2005 fue otra temporada donde no iba a alcanzar su verdadero potencial aunque luchó para conseguirlo. Gana mangas pero nunca pudo con una general. Su temporada terminó en el circuito de Gaildorf en Alemania cuando se lesionó la rodilla.

Smets también ha ayudado a Bélgica a ganar el Motocross de las Naciones en 1995, y 1997. Se ubica en el tercer lugar en las estadísticas de todos los tiempos en la lista de ganadores con sus 57 victorias en grandes premios, y sólo superado por Stefan Everts y Antonio Cairoli. A mediados de 2005 Smets anunció su retiro del Mundial después de una lesión que lo obligó a abandonar la temporada 2005.

Verlo caminar, ahí. Charlar, conocerlo y con una amabilidad ENORME fue una de las mayores emociones que tuve en mi vida porque a pesar de que caminaba entre una marea de gente que no tenía ni la menor idea de quien se trataba pude con el micrófono en ese EDV de 2009 contar su historia, y nadie me tuvo que enseñar nada porque mil veces soñé con verlo correr una 500 2T.

Ese día lo tuve de la mano levantando su brazo. Y nadie me tuvo que contar quien era, porque este deporte lo llevo en la sangre con la pasión mas pura. Gracias EDV por darme esa posibilidad. El año? fue en 2009.

Falta una semana y ahí estaremos nuevamente, viviendo una gran carrera.