FALLECIÓ JEFF SMITH, LEYENDA BRITÁNICA DEL MOTOCROSS
El mundo del motocross y del motociclismo todoterreno perdió esta semana a una de sus mayores estrellas de sus inicios, ya que la leyenda británica Jeffrey Vincent Smith falleció en su casa de Wisconsin, EE. UU., a la edad de 91 años.
Jeff Smith fue uno de los mejores pilotos todoterreno de su generación, destacando en Trials y Scrambles desde muy joven, y ganó dos Campeonatos Mundiales de Motocross para el fabricante británico BSA a mediados de la década de 1960. Casi 60 años después de su última victoria, aún ostenta más triunfos en Grandes Premios que cualquier otro piloto británico. Fue el último piloto en ganar un Campeonato Mundial de Motocross con una moto británica, y el último piloto de cuatro tiempos en lograr esta hazaña hasta que Jacky Martens lo consiguió en 1993. Fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (MBE) en 1970 por sus servicios al motociclismo todoterreno, e ingresó en el Salón de la Fama de la AMA en el año 2000 por su contribución al deporte en Estados Unidos. Este hombre de Lancashire, en el norte de Inglaterra, dejó una huella imborrable en nuestro deporte, que se enriquece aún más gracias a su presencia en su historia.
Nacido en 1934 en la localidad de Colne, al norte de Manchester, empezó a andar en moto desde los nueve años, aprendiendo a pilotar dando vueltas por el campo detrás de su casa hasta que oscurecía. Se convirtió en un piloto destacado a los 16 años, ganando una medalla de oro en el ISDT de 1950, precursor del actual International Six Days Enduro. En aquel entonces, la marca BSA era el mayor fabricante de motos del mundo, y fue contratado como aprendiz de ingeniero además de piloto.
Su destreza mecánica le fue muy útil a lo largo de su vida, pero su habilidad con el manubrio lo convirtió en una figura reconocida en el popular ambiente de Trial y Motocross, que gozaba de gran popularidad y era televisado a nivel nacional en Inglaterra. Dos veces campeón británico de Trial, además de ganador del prestigioso Scottish Six Days Trial, que aún se corre, ganó su primer Gran Premio en su debut a los 20 años en el circuito holandés de Markelo en 1954, en una prueba que formaba parte de lo que todavía se conocía como el Campeonato Europeo de Motocross.
Piloto de BSA durante toda su carrera, a pesar de que el auge de las motos de dos tiempos dificultó la competencia, su meticulosa preparación fue clave para su éxito, ya que rara vez sufría averías y era constante y rápido. Ganó seis Grandes Premios en carreras previas al Campeonato Mundial, incluyendo cuatro en la categoría de 250 cc, y otros 24 triunfos con estatus de Campeonato Mundial. Formó parte de siete equipos ganadores del Motocross de las Naciones y dos del Trofeo de las Naciones, cuando ambos eventos se corrían exclusivamente para motos de 500 cc y 250 cc, respectivamente. También fue campeón británico de motocross en nueve ocasiones.
Llegó a ganar un total de ocho medallas de oro ISDT y reconoció el potencial de este deporte en Norteamérica, participando regularmente en los primeros eventos y ganando una carrera de la serie Trans-AMA a los 36 años en 1970. Finalmente, encontró su lugar allí, inicialmente contratado por Can-Am en su sede de Quebec, Canadá, y bajo su dirección los llevó a copar el podio del Campeonato Nacional AMA de 250 cc en 1974. ¡Incluso siguió compitiendo ocasionalmente en eventos de Enduro hasta bien entrados los cuarenta!
Muy involucrado en la organización de las carreras de motos clásicas hasta su jubilación, siempre será recordado como una de las figuras paternas del motocross británico y mundial, y el mundo del deporte lamentará su fallecimiento. Que en paz descanse.
